1965年12月，杨成武被上级任命为代总参谋长，这是新中国成立以来，第二位担任这一职务的代总长。在解放后，徐向前曾担任总参谋长，由于身体原因，第一副总参谋长聂荣臻代理过此职。1954年之后，粟裕、黄克诚、罗瑞卿先后担任了总参谋长一职。
虽然上级没有直接任命杨成武为总参谋长，而是给了代字，表面看似有些特别，但其中有其深意。以往，担任总参谋长的通常都是元帅或者大将，无论是资历、能力，还是战功，都无可挑剔。而这次杨成武作为上将担任此职，虽然他的资历和战绩也相当出色，但在同级将领中，还有一些资历比他更深，战功不逊于他的人，比如许世友、杨得志、杨勇、黄永胜等人。而且，还有许光达、肖劲光等几位大将依然在职。总参谋长这一职务，不仅要求有足够的资历和能力，还要有足够的威信，能够驾驭全局，也能获得其他将领的支持。直接任命总长，可能会引发一些其他将领的异议，这一点需要特别考虑。加上代字之后，情况就不一样了，按历来的惯例，第一副职通常是接替总参谋长的职务。徐向前担任总长时，第一副总参谋长聂荣臻代理过，总参不再由聂荣臻担任后，粟裕接任。而当粟裕担任总长时，黄克诚成了第一副总参谋长。1959年，军委班子调整特殊情况，也没有直接从总参中提拔出新总长。罗瑞卿担任总参谋长时，杨成武担任第一副总参谋长。无论从能力，还是对总参的了解，杨成武都非常合适担任总长职务。尽管他名义上是代理总长，但实际上大家都知道，他担任总长也只是时间问题。如果他无法胜任，或是其他意见突出，也可以换人来担任。加上代字，可以随时调整，灵活性更大。杨成武作为代总长兼军委副秘书长，与军委副秘书长兼总政治部主任萧华一起，协助新任命的军委秘书长叶帅，组成了三人领导小组。 李天焕是与杨成武非常熟悉的老首长和老搭档，他对杨成武一直保持着很高的尊敬，称呼上也从不加代字。李天焕出身于四方面军，长期从事机关工作。在解放战争期间，李天焕担任冀中军区副政委兼政治部主任，而杨成武担任司令。1948年，上级决定华北军区成立三兵团，杨成武担任司令，李井泉担任政委，李天焕则担任副政委兼政治部主任。李井泉原本是临时政委，在绥远战役结束后，他回到晋绥军区工作。李天焕被上级任命为正式的政委。解放后，李天焕先后担任了公安部队副政委，1957年公安军撤销后，担任武装警察部队第二政委，1966年又成为新成立的第二炮兵政委。1967年，军委成立办事组，杨成武推荐李天焕加入该组。办事组是军委下属负责日常事务的工作机构，相当于军队的中枢部门。到了1968年，李天焕离开了这一岗位，进入七十年代后，考虑到情况的变化，他并未重新回到一线，而是开始以休养为主。
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